Neste livro, o cotidiano de uma favela brasileira é contado a partir da perspectiva de Carolina Maria de Jesus, uma catadora de papel que só pôde chegar até o segundo ano do ensino fundamental. O livro relata a amarga realidade dos favelados na década de 1950: os costumes de seus habitantes, a violência, a miséria, a fome e as dificuldades para se obter comida. O tempo passou, a cidade cresceu, mas a realidade de quem vive na miséria não mudou muito.